По мере складывания и укрепления Российского централизованного государства происходило расширение его территории - преимущественно за счет освоения новых окраинных территорий.
Огромные просторы Сибири с давних времен привлекали внимание русский народ. Известия и слухи о богатстве Сибири пушниной (соболями, бобрами, горностаями, выдрами, лисицами), золотом, серебром, драгоценными камнями были основной причиной продвижения русского народа на Восток. Сибирская пушнина в XVII веке особенно ценилась и была предметом выгодного сбыта на внутреннем и внешнем рынках.
Завоевание Сибири происходило непоследовательно в географическом отношении. К концу XVI в. была освоена Западная Сибирь. После этого открылись беспредельные просторы Восточной Сибири. С завоеванием Енисея целый поток завоевателей устремился на северо-восток Сибири. В результате уже в первой половине XVII в. были освоены бассейны рек Лены и Колымы. Дальнейшие действия русских были перенесены на Амур и далее. Одновременно с освоением северо-востока Сибири по другому маршруту группа первопроходцев начала осваивать Прибайкалье, чем было положено начало освоению бассейна озера Байкал. Сначала - западной его части, где были основаны в 1630 г - Илимский острог, в 1632 г. - Иркутское зимовье, в 1631 г - Братский и Усть-Кутский остроги, в 1654 г. - Балаганский острог и т.д., а затем - восточной, где были основаны Баргузинской острог в 1648 г., Читинский (вначале Ингодинское зимовье) - в 1653 г., Нерчинский - в 1655 г., Селенгинский - в 1665 г., Верхнеудинский - в 1666 г.
Байкал и прилегающие к нему земли были не только территориями освоения, но и представляли большой интерес для научных исследований. Здесь начинались все стратегические пути на Восток. Именно здесь пересекались интересы таких могущественных империй, как России и Китая. Первыми землепроходцами становились те, кто осваивал и присоединял эти сибирские провинции.
Ко времени появления русских первопроходцев Байкал и окружающие его земли давным-давно были обжиты людьми. И русское продвижение к Байкалу и "Братской землице" - Бурятии было очень непростым. Приходилось преодолевать не только величайшие природные препятствия: суровый климат, бурное течение порожистых рек, тяжелейшие волоки, непролазные таежные дебри, непроходимые скальные обрывы-прижимы. Еще более серьезным препятствием временами становилось сопротивление, соперничество местных, бурятских, а затем монгольских, ойротских, манчжурских феодалов. Причем время от времени им удавалось привлечь на свою сторону "черную кость", "подъясачный люд". То есть рядовых охотников-тунгусов и скотоводов-бурят. Но на поверку "московская рука" обычно оказывалась полегче кочевничьей. Это в конце концов и определили государственную принадлежность "Братской землицы" и ее сердца - Байкала. Но их освоение русскими происходило медленно, постепенно, не так, как освоение таежного и тундрового севера Сибири.
В 1609 году томский воевода получил сообщение о проживающем в Сибири племени бурят. Им были посланы служилые люди для приведения в подданство Московскому царю племени джесаров, живших по Енисею. Джесары были приведены в подданство только формально, ясак с них взят не был. На требование дать ясак, джесары сказали, не чаяли прихода государевых людей, а до их прихода ясак с них взяли "брацкие люди". Так русские впервые узнали о "брацких людях" (бурятах).
В 1613 году в Томске стало известно, что буряты разгромили на р.Кан жившее там племя аринов и захватили у них ясачную рухлядь (меха). Набег совершили ашехабатские племена бурят Тюлькиной землицы, князца Затыгаша.
В 1625-27 годах атаманы В. Тюменец и М. Перфильев впервые побывали на территории Прибайкалья и сообщили в Москву, что земля эта "многолюдная, и богата соболями, бобрами и скотом" и "бухарских товаров, дорогов и киндяков и зенденей и шелков: много, а серебра де добре много, а коней и коров, и овец и верблюдов бесчисленно". Очевидно, это обстоятельство послужило обнадеживающим фактором для дальнейшего продвижения русских в сторону Забайкалья, поскольку привлекало взоры правительства. Таким образом, поиски "новых землиц" закончились тем, что ко второй половине XVII в. "русские становились твердою ногою" в байкальском регионе.
Первыми русскими землепроходцами, достигшими берегов озера Байкал, были отряды казаков во главе с Курбатом Ивановым. Однако здесь мнения исследователей и краеведов расходятся. В некоторой популярной литературе сообщается, что в 1631 году атаман Иван Галкин с отрядом в 30 человек, поднявшись по Ангаре и Илиму, поставил зимовье выше течения Игирмы. Он первым пересек Байкал и оставил спустя 17 лет Баргузинский острог. Хотя чаще всего упоминается все же имя Курбата Иванова, который в 1643 году перешел через Приморский хребет и по руслу реки Сармы вышел Косой степью к Байкалу напротив острова Ольхон. Для названия озера землепроходцы использовали бурятское слово «Байгаал», заменив характерное для бурят «г» на более привычное для русского языка «к» - Байкал. Уже тогда Курбат Иванов оценил озеро с экономической и стратегической точки зрения. Он был первым, кто сделал приблизительную карту озера и назвал ее «Чертеж Байкала и в Байкал падучим рекам». Помимо чертежа он также собрал сведения о рыбах озера и пушных зверях прибрежной тайги.
В 1646-1648 годах отряд. Ивана Похабова, "прикащика" Братского острога, зимой прошел по Ангаре до ее истока, по льду пересек Байкал и достиг Монголии. Здесь ему удалось даже установить дружеские отношения с одним из самых влиятельных монгольских правителей Цецен-ханом. В 1644-1648 годах атаман Василий Колесников предпринял настоящую "кругобайкальскую экспедицию" для "проведования озера Байкал и про серебряную руду". Отправившись от истока Ангары на север, он сушей и водой обошел все байкальское побережье. Во время этого похода, в 1647 году, он основал Верхнеангарский острог. В следующем, 1648 году Иван Галкин поставил острог на берегу Баргузинского залива.
В 1652-1654 годах Петр Бекетов, видимо сын Ивана Бекетова, основателя Якутска, вышел из Братского острога и, следуя по маршруту И. Похабова, пересек Байкал и через Селенгинскую Да-урию, по рекам Хилок, Онон, Аргунь добрался до Манчжурии. По дороге он основал Иволгинское зимовье и Нерчинский острог. Со временем этот русский форпост стал военно-административным центром российской Даурии. И тогда же, в 1654 году, П. фирсов заложил на Ангаре, в устье УНГИ, Балаганский острог. Тем самым опорная база всех российских операций и предприятий приблизилась к Байкалу еще на 300 км.
А в 1661 году Похабов, но уже не Иван, а Яков, основал в "угожем месте" на высоком правом берегу Ангары, в 60 верстах от истока, против устья реки Иркут, при впадении в Ангару речки Иды (теперь Ушаковка) Иркутский острог. Именно этому небольшому укреплению и суждено было стать столицей Восточной Сибири.
Освоение околобайкальского края представляло собой сложный и своеобразный процесс. Его особенность состояла, прежде всего, в том, что огромная территория Прибайкалья и Забайкалья с малочисленным населением была присоединена к Русскому государству без применения сколько-нибудь значительных военных сил (в подавляющем большинстве случаев отряды первопроходцев исчислялись несколькими десятками человек).
Другой особенностью освоения байкальского края являлось то, что с самого начала правительство проводило здесь вполне определенную мирную стратегию. Стремясь укрепить захваченные земли и, в то же время, не располагая достаточными военными силами, правительство неизменно давало руководителям землепроходческих отрядов рекомендации действовать в отношении ясачного населения без насилия и грубого нажима - "ласкотою" и "добротою", что в известной мере влияло на складывание добрососедских отношений с аборигенами. В конце концов, как свидетельствуют исторические документы, эти отношения в большинстве случаев перерастали в дружественные. Многочисленные царские грамоты, наказы, наказные памяти воеводам, приказчикам острогов предписывали "ясачных людей в обиду и в изгою никому не давать, налог и насильств никаких не чинить".
К числу особенностей процесса освоения байкальского края следует также отнести ведущую роль острогов и городов, из которых осуществлялась колонизация края. Обращает на себя внимание и то, что с самого начала колонизация проводилась под девизом, высказанным в многочисленных царских наказах - "во всем искать государственные прибыли". Отряды служилых людей в конечном итоге посылались для "проведывания землиц" и приведения "под государеву высокую руку" новых ясашных иноземцев.
Итак, главной причиной, побуждавшей русских людей искать "новые землицы" для своего царя, было сначала желание найти новых плательщиков ясака. Кроме этого побуждения вскоре появились и другие - желание приобрести земли, богатые полезными ископаемыми, удобные для занятий землепашеством, покорить и усмирить инородцев (так называли в XVII в коренное население Сибири). В известной степени весь процесс движения на восток носил стихийный характер, хотя правительство старалось (или скорее пыталось) его регулировать.
В процессе заселения русскими Сибири необходимо выделить несколько этапов. Это было связано с разными причинами, двигавшими людей из европейской части в неизведанный край.
Первый этап - XVI-XVII вв. - время первоначального освоения Сибири. Главная цель заселения была обусловлена желанием верховной власти удержать за собой занятую, к тому же очень полезную территорию. С этим, в конечном итоге, совпадали интересы людей из народа, искавших здесь лучшей доли. Таким образом, на этом этапе заселения "завоевательная" деятельность государства и народа шли рука об руку. На первом же этапе начиналось присоединение и байкальского региона.
Второй этап охватывает XVIII в., когда колонизация приобрела принудительный характер. С этого времени Сибирь стала постепенно превращаться в место общероссийской ссылки и каторги. Сюда правительство начало переселять наиболее "беспокойные", "малополезные" или "вредные" элементы общества. Причем власти старались использовать переселенцев в якобы государственных интересах, привлекая для дальних рубежей, развития земледелия и промышленности. Вместе с тем продолжалось и вольное переселение.
Следующий, третий этап начинался с XIX в. В этот период, в связи с активизацией общественно-политического движения в стране, продолжалось принудительное переселение в Сибирь русского населения. Наряду с ним в условиях пореформенного развития (когда одним из узловых вопросов внутренней жизни страны было перенаселение ряда областей России в связи с малоземельем крестьян), стало набирать силу добровольное переселение крестьянства, надеявшегося получить в Сибири землю. В этом вопросе на данном этапе вновь сомкнулись инициатива государства и желание народа. Отмена крепостного права привела к тому, что на рынок рабочей силы было выброшено огромное число людей, и социальные миграции стали более интенсивными.
Можно выделить и еще один этап заселения - конец XIX - начало XX столетий. С 80-х гг. XIX в. в Сибири возросло значение эмиграционных и иммиграционных процессов. Причем миграции осуществлялись стихийным путем, часто вопреки запретительной политике царизма. Для Сибири (особенно, Забайкалья) фактором, изменившим однообразную форму колонизационного движения, к тому же, имевшим большие социальные последствия, было проведение железной дороги, связывающей Дальний Восток с Европой.
Следует особо выделить причины, побудившие к переселению русского населения в Сибирь. Кроме желания найти в неизвестном крае изменения своего имущественного положения некоторых влекло сюда "религиозное воодушевление". Стойкость в вере побуждала предпочесть разлуку с Родиной. Гонение со стороны господствующей религии и заставляло массы людей навсегда удаляться за пределы Отечества. Шли в Сибирь и из-за недовольства общественным порядком, с надеждой на стороне осуществить заветные мечты.
Недовольство общественными порядками заставляло правительство насильственно переселять людей - государственных преступников подальше от центра - в Сибирь, в Забайкалье. Это было политическое изгнание.
Но главная причина, которая прежде всего влекла в далекий край людей, заключалась во все времена в экономических условиях. Сначала русские, переселясь в Сибирь, искали свободные земли, товары, потом работу и т.д. Именно эти потребности заставляли людей массами идти в Сибирь.
Поступательное движение русских в Восточную Сибирь совершалось двумя путя